项城王谋逆的余烬直至上元节仍未冲散。
虽然是一场短暂而草率的祸事，但心有余悸的两宫仍叫停了后续的大朝会，只简单保留了跳傩后送火驱疫。
至这日，东都少年男女出门宴游，纷纷走出雒阳城外。
魏冉与王昉之几日未见，已隔数年之秋，两人相约城外，各自骑马带几名仆从。
他略一低头，瞧见她腰上双雁琼佩，一时难掩喜色，掩藏在宽袖中的手悄悄牵住她的：“增君双珏，君须应我。”
王昉之稍稍向他一瞪，却未挣脱。她早已未魏冉选好了礼物，听他这样一说，反倒更想吊一吊他的心肠。
城郊搭了台子，将宫中送出的火把高高堆起，十二名侲僮围绕着篝火，分别扮作大傩十二神装扮。民间跳傩不比宫中隆重，但热闹非凡，已有小商贩支起简易摊子，售卖髓饼、炙肉和自酿的甘醪。
更空旷之处，已搭起丈余高的二层八角花棚，巫觋捧着玉器，在飘渺云烟中完成祈福。
筴祝远罪虽逐渐远离了宫闱，但仍是平头百姓朴素之愿，虔诚者早已跪伏在地，随着颂唱声祈祷。
而匠人们将生灰铁碾制的地塌烧成铁浆，盛放在柳树棒中，向“老杆”上锤打，是为驱厄。
铁焰攀“老杆”最高者，便是本日头筹，早已有世家备好重礼。
人人皆爱火热。
“打花打花，越打越发！”负责筹办活动的富户率先吹出犀号，十里可闻其声。他请来的祝官喊出祝词，又向人群最聚拢出抛出一把金错刀，孩童与少年一道蹦高，笑颜开来。
铁匠们卯足了劲，铁水与花棚相接，似万点星辰开。
主家人早已登好名册，待一一列出铁花之高，竟惊呼，拔得头筹是个女子。四下沸反盈天，已至鼎盛。
她晒得黝黑，臂膀粗壮，令人不由得赞叹一句孔武有力。
头筹倒不是富贵之物，而是六十石粮食，足够五口之家用三年。于出此物者而言当不算什么，但近些年年成不丰，对东都城郊的平民来说，这确实最实用的厚礼。
女子躬身道谢之际，魏冉与王昉之才看见那个伶仃清癯的主家。
魏冉神色变了变，牵起王昉之本要往下一处去，却被病弱苍白男子唤住：“堂春，经年一别有缘重逢，何不小坐一二共叙故旧？”
转而又颇为歉疚地向王昉之行礼道：“在下鹭江王氏凤致，扰了女公子雅兴，失礼了。”
听他如此说道，魏冉脸色更不好看，只碍于同窗旧情，不好当场发作，“我们尚有约，不若下次请君入府小续。”
鹭江王氏与王昉之同姓，不是一脉。虽稍逊色与琅玡王氏，但在大卉仍是五姓七望之一。
而王氏凤致，其名为瞻，因自幼体弱而未出仕，却是鹭江家族的主心骨。他自离开太学后便返回鹭江故居，魏冉也猜不透他重新出现在东都的意图。
“堂春有佳人在侧，便不顾故友之谊了吗？”王瞻故意叹息了声，捂住心口低低一咳。紧跟着侍奉的仆从当即便为他加上披风，其速度之快令人咋舌。
与王瞻同行的，还有他们同识的太学旧交。见他们将将投来指责目光，魏冉无论如何也得应下，可心底忍不住暗骂了句——
死绿茶，竟会装相！
见此情此景，王昉之一时也不好意思发问向魏冉问起前情，只好解围道：“听闻鹭江茶茗为十四州之首，今日可有幸浅尝一二？”
王瞻拱手请客先行，向王昉之笑言：“此前在家中常用，便觉腻味，今日备下其他。若女公子喜欢，凤致改日亲自登门送至司空府。”
诚然，前世魏冉与王瞻曾远胜手足，甚至在他领兵解东都之困后，王瞻提议迁都至魏冉封邑鄞郡。所以只活到二十七岁的王昉之并不清楚魏冉此后经历过什么。
而重生过一遍的魏冉深知王瞻为人，并不愿意再与之深交。
倒不是因为他汲汲营营、心机深切。反而正是这样一个有经纬大才的人，偏要在魏冉成大事的最后关头，选择当个忠心耿耿的大卉臣子，甚至亲手为皇帝拟旨，判魏冉凌迟。
几人一道走去设了避风所的小摊，因王瞻早早包场，而显得格外清净。摊主是个聋子，但不哑，咿咿呀呀比划几句，为他们泡了壶茶。
“武阳之茶亦是千金难得，王兄倒好似刻意在此等某。”魏冉并不想与他多做寒暄，因而说话并不客气。
王瞻替几人皆斟了一杯酽茶，反倒向王昉之解释：“堂春与我少时有龃龉，我本以为只是小事，不必放在心上。却不想数年未见，竟叫他记恨至此。”
“王郎君负他，自己便不必放在心上。若哪日他负你，王郎君岂能做到宽以待人？”王昉之不想见魏冉受气，当即接过话头。“《国语》有言‘以怨报德，不仁’，但依我之见，以德报怨亦非仁义，反而是懦夫做派。”
王瞻一噎，也想不到她此话直白，只好顺着话说：“女公子所言甚是，是凤致狭隘了。”
他内心紧绷着的一根弦被王昉之拨乱，又自矜不能与女子清辩玄谈，深恨魏冉身边多了此舌灿莲花之辈。等到另有太学故交问他一别经年再回东都为何，才复笑道：“叔父已应陛下相邀，命我出仕太学博士。日后同朝为官，惟请堂春照拂一二。”
“王兄乃松柏之士，何须我这无仪小人照拂。”魏冉并不碰面前茶水。
王瞻心下遗憾，也无力转圜。于太学中，他便觉得魏冉应是匡扶国室的同行者，可惜两人相处几次，皆得不到魏冉的好脸色。他便略施小计，令魏冉不可再立足与太学。
话不投机，魏冉轻轻扶起王昉之，起身便走。
“堂春，愿你终不负此时。”王瞻呷了口浓茶，淡淡微笑。可待二人走后，他当即转了脸色，向仆从道：“茶凉了，何不及早换一杯？”
待着没来由的恼怒散去后，王瞻又招呼其他人一道观傩舞。
再走几步，便是远郊，临近雒水，人烟罕至。
冷僻江风稍稍拂散了魏冉的沉郁，可想起以后免不了与王瞻同朝，仍忍不住烦闷。而听他简述完王瞻之举的王昉之心下暗暗后悔，方才没有再出言讽刺一二。
江畔星火一点，不知是何人焚祭，两人忍不住上前一观。上元节本是庆贺、团员之时，并无哀悼亡者之旧。王昉之皱了皱眉，被前面那隐有泣声的女子骇了一跳。
巫女戴了凫徯面具，她行的是九宫八风太一占，却因浑身上下散发着不祥之气，叫人看着极不舒适。
凫徯在《山海经》中主兵祸，现世便意喻国之不国，终将亡。
前世起兵举事，欲得天下时候，魏冉也见过这样打扮的巫女。因结局太过惨烈，他忍不住斥道：“何人在此装神弄鬼？”
巫女的声音不像人，倒真的像传说中呼唤自己名字的凫徯。她燃了一小簇篝火，袅袅青芜香竟有冲上云天之色，王昉之有些目眩，当即掩住口鼻，拽着魏冉接连后退几步。
“魂兮归来！”
王昉之向来身子强健，可听闻此声，竟仿佛身处黄钟大吕之内，被音浪震慑，一时面色惨淡，栽倒在魏冉怀中。
见她失去意识，巫女也顺势摘下面具。她面上有一道极其可怖的伤疤，贯穿了整个脸颊，又用朱砂在眼下绘了红纹，好似泪痕。一张脸经此分作四块，又以四色分别绘上符咒，魏冉心下一跳。
前世，他举事前曾去明堂向昊天上帝许愿，便是此女引来枭鸟，又以卜筮告诫他非吉时。彼时军中仍有不少深信巫祝之术，对她此言将信将疑。为稳定军心，他举刀劈其面，才留下这道透骨的疤痕。
“主君偏要选这条路吗？”
“果然是装神弄鬼小辈，能杀你一次，焉知不能杀你第二次。”魏冉一手将王昉之护在怀中，一手抽出随身佩刀。两人的仆从被迷障所困，便只有他自己能庇佑王昉之。“昔年不过用你求福攘灾，何要见你假作深情之态，令人作呕。”
巫女见他如此，哽咽难言。
“昔年武帝欲招魂李氏夫人，招来方士，不惜以后世国运为引点燃返魂香。”她心痛以极，字字泣血，“主君明明身负龙气，为什么偏要以千秋万世寿数为代价，换她重生？”
见魏冉不答，她又惨笑道：“我已是一方孤魂，主君哪能再杀我第二次。这青芜香自然也是赝品，伤不到她半点。我为主君呕心沥血求来此物，并非······”
魏冉的刀远胜过她的话语，随着锋刃铮铮落下的，是一声凄厉痛哭：“主君，我悔矣。”
他怔怔不知所言，一时脱力跌坐在泥泞里，王昉之仍被他好好揽在怀中。
她袖里藏了个囊袋，嘟噜噜滚落，露出一只无暇玉冠。但此刻不知为何缘故，竟完完整整碎成两半。
雒水上忽地起了一阵大雾，不多时又尽数散去。匆匆赶来的仆从们，只看见地上落了一只丑陋面具。
“是我心甘情愿。”