“要你们何用！”
“宋……宋掌柜。”
宋福额角青筋暴起，“啪”一声将案几捶得震响。烛火在他充血的眼底跳跃，映得那张布满沟壑的脸愈发狰狞。
地上跪着的几个泼皮一个激灵，抖若筛糠，头抵着青砖不敢作声。浓重的药油味在密室里翻滚，混着汗水的酸臭，熏得人作呕。
“不过是个外乡来的野丫头，敢在我们的地盘上撒野！”张氏药铺的张贵用力拍在泼皮们脏乱不堪的肩头。
他阴鸷的目光扫过众人，“三日后若再失手，便拿你们的狗命去喂城隍庙的野狗！”
话音未落，暗巷深处传来瓦当坠地的脆响。
阴风卷着细雨扑进窗棂，烛影倏地拉长。众人惊觉时，玄色衣角已垂在眼前。那黑衣人周身笼着寒雾，不知是谁“啊”地大叫了一声，众人在一个惊颤中回神。
宋福的喉结在油汗里滑动，他看见月光在对方玄铁面具上割出冷冽的弧度。那人指节叩着青砖墙，每一声都像来自九幽之处。
“诸位在城南药市散播的瘟毒……”面具下传来金石相击般的冷笑，“药渣里掺的可是暹罗血竭？”
张贵袖中匕首已滑至指尖，却在对上那双灰翳瞳孔时僵住——那根本不是活人的眼睛！倒像是将死之人蒙着层阴司的雾。
“阁下是？”宋福强撑着作揖，袖口金线绣的蟾蜍在发抖。
黑影后退几步。众人尚未看清动作，巷尾槐树便轰然折断，露出树心密密麻麻的毒蝎。黑衣人的指套正往下滴落粘稠液体，暗光下泛着孔雀胆的幽蓝。
“三更前把药引送到城隍庙。”他甩出卷泛黄帛书，纸页间渗出陈年血腥味，“告诉那些疍民，就说益疗堂施的驱瘟散……”袖中传来骨骼错位的咔嗒声，“会让人七窍生蛆。”
夜枭惊飞时，张贵才发觉后背早已湿透。那帛书分明用刑部诏狱的死人皮硝制而成，边缘还留着半枚紫黑色指印。
“十四年……”
三条街外，益疗堂后院的药碾仍在转动。
季韵初正在烛火摇曳间铺开药典，五六个伙计默立如松。檐下悬着的几盏避瘟灯随着风不断晃动，要说是驱鬼用的，也不过如此。
“东市李寡妇今晨咳出的血痰……”她指尖点在医籍某页，灯盏突然映出窗外鬼火般的磷光，“悦儿，把你藏在门后的药渣端过来。”
闻声，悦儿踉跄着捧来陶罐。季韵初挑开表层灰烬，露出底下蠕动着的几只蛊虫。
“他们要的不是益疗堂垮台。”她碾碎药材时溅起的汁液意外晒在桌案，沿着一角向下滴落，“是要拿整座京城……”
话音未落，西窗突然射入一支骨箭。
众人闻声，同时朝着那一出望去，箭尾拴着疍民祭祀用的玩意。
季韵初广袖翻卷间，手中银针已悬起，正对着城隍庙方向。
【宿主，城隍庙。】
“掌柜，要不要报官？”
“官府？”季韵初这段骨箭，望着纸片上韩氏家徽的烙痕轻笑，“没看见刑部的獠牙纹都咬到咱们门楣了？”
檐下几盏避瘟灯明灭不定，季韵初抓起案头医籍掷去，书页翻飞间系统在脑中拼凑出京城微缩舆图——每个疫病爆发点都标记着暹罗血竭的磷光。
“把后山药窖的五百坛烈酒启封。”她割破指尖在舆图上画出血线，所过之处蛊虫尽成齑粉，“让城南流民把死老鼠都扔进韩氏米仓——他们不是爱养东西么？”
更夫敲响三更时，益疗堂飞出一群信鸽。每只鸽爪都系着药囊。而城隍庙里的贡品台上，宋福颤抖着摆上的根本不是原本的药引。
……
堂内灯火悄然熄灭，众人都离开了药堂。季韵初转身朝南苑方向走去，没走几步，一滴雨 “啪” 地砸在头顶，浸湿了一小片乌黑。
季韵初摊开掌心，感受着雨滴落下，暗自懊恼：“又忘带伞了，看这雨势，怕是要下大……也不知悦儿到了没。”
细雨如丝，纷纷扬扬地洒落，为整个街巷蒙上了一层薄纱。她踏入雨中，细密的雨丝轻柔地触碰到脸颊，带来丝丝凉意。
漫步在街头巷尾，脚下的路面渐渐积起了浅浅的水洼，雨滴落下，溅起微小的水花，发出“滴答滴答”的声响，合着远处传来的隐隐约约烟火声、行人的脚步声。
抬眸望去，周遭景物在雨幕中变得朦胧而柔和。街边的树木被雨水洗刷得翠绿欲滴，树叶上挂着晶莹的水珠，在微风中轻轻摇曳，水珠便纷纷滚落，像是一场小型的“雨”。远处的房舍也在雨雾中若隐若现，宛如一幅淡雅的水墨画。
呼吸间，空气中弥漫着泥土和青草混合的清新气息，深深吸上一口，满心都是惬意，仿佛身体的每寸肌肤都在欢呼雀跃。
“喜欢？”
这低沉一声，熟悉，盈满笑意。
季韵初猛地回头，只见萧尘逸不知何时已撑着伞站在她身后，为她的头顶添了一片温和的方寸之地。
二人撑着伞在细密雨丝中缓缓踱步，周遭一切都在这雨幕里变得柔和静谧。心中的烦恼和疲惫，在这细雨的轻抚下渐渐消散，只留下一片宁静与平和。
“隐于君后，护君无虞。但有所想，只管放手去做。”
季韵初微微一怔，“敏锐地”捕捉到话语里的“深意”，轻声问道：“此事背后，不只是陈妄在谋划吧。”
绵绵细雨中，二人并肩而行，稍有愣怔，复又默契般继续前行。身影在雨幕中渐行渐远……直至消失在视野之中。
而墙角一隅，两个身影鬼鬼祟祟地凑在一起，东倒西歪。
“听清了吗？到底听清他们说啥了没？”一个侍卫模样的少年，神色急切地用胳膊肘推了推旁侧，压低声音问道。
“好像提到了陈什么的……”旁侧那一人皱着眉头，一脸困惑，挠了挠头才回答。
“所以世子大老远赶来，就只是给季姑娘送把伞？”少年歪头。