日子一晃而过，很快来到五五阳泰交汇之日。

晨间用饭时，大太太如芸在饭桌上让管家爷代自己宣读了老爷新寄来的信。信中提及他返秦途中的所见所闻：东三省的战火已经烧到关外，关中暴.乱疫疠滋漫，关内流民失所、纲常废弛。邱守成将这一切归结于愚民自身，假之他们每年如数上缴公粮佃资，又岂能撼怒天颜？大旱三年？

旱情催发战乱、饥荒和瘟疫，致使人伦颠倒，礼崩乐坏。如今景象，便是他们自作自受。如果能够勤加弥补，在原本粮库亏空上再额外添上三成贡米、四成家畜，那么或许可以感动上天，将自己释出水火。

沈素秋听不得这样的专断言行，却无力反驳。邱家为走粮大户，几乎和西南商会垄断了辞水县近是三分之二的民用粮草。府中财政卷帙浩繁，每年秋收前后，光盘账先生就有五六十位。做账半月打底，两班人马，昼夜不迭，每年账本捋码出的高度足以比肩一位成年男子。但这两年因为旱情，“成年男人”也缩水到了胸线，再到腰线，再到大腿根，邱老太爷自然也不能坐以待毙，挺着一身老病残躯，亲自去湘西进米，同时也在信末对太太们严加叮嘱：务必替自己盯紧底下那些佃户，催促生产，确保秋后能够足量上缴。

这些事情原不干这些姨太太们的事，但人活在世，总要张嘴吃饭。这些女人当然明白，自己和邱府一荣俱荣、一损俱损。邱府倒台，她们这些常年娇生惯养的富贵太太哪有能力自力更生。除了本就出身佃户的沈素秋，精于翻耕耙耱，或许能够勉强养活自己外。其余几房，要么是像大太太如芸一样，出自晚清勋贵的世家小姐，要么是如二太太凤霞般的富商之女，再不济，也是三房钟雪樵那般有着商行门面的武行后代，个顶个的十指不沾阳春，令人艳羡也令人生哀。

饭后沈素秋见到了温灵。

被关了这么些天，断水断粮，丰腴如她也变瘦了整整一大圈。就像鲜润的牡丹花被汲干了汁液，干瘪蓬松得一拍即碎。听说她从造梦轩刚放出来时，头也不梳、脸也没洗，扬腿直奔灶房，左拿右抢地提走了蒸屉上三只还没煮熟的烧鸡。

她就这么蹲在人来人往的甬道上，袖管高高撸起，大快朵颐。澄黄的鸡油涂满她的脸，她无暇嗦咬那些烦人的碎骨头，连鸡脖都整根捅进嘴。路过的男男女女笑歪了嘴，看吧，有人说，窑姐儿终于露相了，平日里装得多天之贵女，饿急了比村头农妇还粗鲁野蛮。温灵叫嗓着去你娘的，提着烧鸡满院子追打那些多嘴的奴仆，炊房前鸡飞狗跳一片，好不热闹。

打闹声最终被一声呼喝叫停。

沈素秋循声望去，见天井角下，邱府大小姐邱婉凝正领着一帮子学生装的青年走上前来。

自打上次和自己参加完同学会后，邱婉凝便日日外出频繁，常邀请些同龄青年来府上围读。期间沈素秋扒墙偷听过几句，只听他们说着什么“改革”、“创新”、“封建”、“奴役”之类的话，义盖云天的，像极出征前不知战情凶险的新兵。

“吵什么吵什么？！”

邱婉凝放下手中书册，端出小姐气派。她在留洋第一年就剪去了陪伴自己十六年的粗长的麻花辫，烫了时兴的小羊卷。身上的穿着也从蓝布衫、丝绸袍改成了镶着鸢尾花纱边的西式伞裙。她所有的裙装都在膝盖以上，露出的那双小腿毫无情.欲之感，只剩线条分明的小腿肌和灵敏矫健的步伐。

不似温灵，即便什么也不做，也让男人们口干舌燥，总是联想到那方面上去。

“大早上的就听到你们鬼叫，我看一个个的是还没饿够，今天闹事的，全都给我自己找管家领罚十大板！”

邱婉凝年不过二十，但已有几分母亲傅如芸年轻时的治家风范。她眺过人群，对着不远处隔岸观火的沈素秋望了一眼，随后扶起被撞到在地的温灵，替她拍去身上的灰，让丫鬟椿儿领她回了造梦轩。

“女人何苦为难女人，”邱婉凝后来对沈素秋讲，“这两天你回了娘家，不知道，府里流言纷纷，都是关于这位四姨太的。”

“什么流言？”

沈素秋心中一惊，想到那晚在窗外看到她和伙夫交错缠绵，眼神也跟着有些闪躲。

“府上人都说，她的造梦轩是个淫.窝，每天晚上都有不同的男人钻进去。上到家丁男仆，下到外管事的猎户屠夫。说她每晚饥渴，需采阳补阴.......”

邱婉凝自己都觉得越说越不着调。

“可真难听。”沈素秋有些沮丧，“她只是被关了几天，为什么被关，大家心里都有数，干嘛还要这样说她。”

“谁说不是。”邱婉凝泄了口气，“人心是最难掌控的东西。二妈为这事骂了他们不少次，可非但没收敛，反而越来越猖獗。我看就该将那些多事的放出府去，自生自灭。等到了外面，吃不饱穿不暖，估计就没力气说闲话了。”

沈素秋明白邱婉凝跟自己说这些看似在讲温灵，也是在提醒自己：越是如此，她和周铁生来往就越是要小心。邱府极为重视女人的贞操，温灵这些话传到邱守成的耳朵里，指不定要闹出多大风波，更别说自己和周铁生了。

拜谢婉凝之后，沈素秋在回霞飞苑的路上得到二房传话，说是午后请各位太太到正门前集合，一同乘坐马车去城外庄子上监工。

这也是老爷在信里的意思，他分身乏术，往年都是自己领着一干家仆去庄上佃户田地里，一坐一下午，看着他们耕作、播种。秋来也一样看着他们收麦、割麦。一是防止有人私藏农货，二也是施威。邱府是守旧派，驭下多严谨，沿袭内廷里的铁腕之治，包括太太们也都必须循规蹈矩，家规就是天规，天规不可违逆。

午后一行太太在数十位壮丁家仆的护送下，一水儿地出现在了辞水县外两里路远的莲花屯的佃田边。邱家在这里有着上百亩的肥水田。可惜因为旱情，水田也变旱田。底下佃农有苦不敢言，旱田土质僵硬，壤砾粗糙，耕耘起来更加费力。才两炷香功夫，沈素秋就看见牛车抬出去好几具尸体，都是热死饿死在田里的佃农，她当然不会忘，曾经父亲也是其中的一员。

“你看那些太太，”监工空隙，周铁生伙同那些庄稼汉子一起，在田边纳凉。其中一个肉壮小伙，望着田埂另一头花花绿绿的姨太们，两眼放光道：“看看那屁股、那奶.子，大的、圆的.......”

男人们发出一阵不怀好意的笑声。

“那都是让那老东西嘬大的。”其中一个说：“看那个四太太，模样最骚.情。穿得跟锦毛鼠似的，那就是锦毛鼠成的精，张嘴全是带血丝的獠牙，专吸男人元魄！我同乡一个打铁的就是被她吸死的，死的时候，浑身青斑，子孙袋都干巴了，皱得像毛纸。”

那群人脸上露出害怕但又向往的复杂神情。周铁生埋头喝水，一瓢接着一瓢，他感觉自己快要被渴死了。

“倒是那个三太太，”另一头又起，“死人脸一张，一看就不懂得伺候人。跟那个六太太一样，这种女人，多□□几次，□□开化了就放得开了。”

周铁生闻罢汗毛一竖，“哐”一声扔下水瓢，扭头跟那伙子男人厮打在一起。

一片老少爷们的喊打喊杀声里，大太太如芸坐在远处一张改良过的太师椅上，轻摇团扇，露出满脸厌嫌。

“看看这伙子刁民.......刁民！”

管家爷躬着背，微笑着说：“看来还是吃太饱了。回头我就让炊房给下人房的白米饭里掺一半沙子，让他们慢慢挑去。”

众太太面色凝重，连平日里最爱欢娱打闹的温灵，经过这些天的事，也变得郁郁寡言，面目消沉。

“你还好吧？”三太太雪樵伸手碰了碰一边的温灵，看向沈素秋，“你脸色很不好，要不要让下人送你先回去。”

温灵出门前虽做了装扮，抹了粉、描了眉，可还是掩不住眼底的惊惧憔悴。她对着关心自己的三房人笑了笑，气若游丝道：“没事，就是太阳底下有些热，可能是中暑了。”

二房凤霞赶紧让人捧了冰来，用扇子摇着，凉风习习，顿时众人身上凉爽不少。

“禀太太，就是这几个牛虻子闲得没事干，在田头打浑架。”

管家爷提着那些好事的佃农和家佣，将他们挨个用麻绳捆了，一字跪倒在众太太眼巴跟前。

沈素秋稍加一瞥，不出所料看到队列之中的周铁生，看着男人呼哧狂喘的糙脸，好像还怄着气，她这心中更加厌烦。

“我看你们一个个都疯魔了，当着太太们的面都敢拳脚相向，今天打同乡，明天打主人，别以为老爷不在家，把你们一个个都惯得皮松肉痒的，眼里都没了王法！”

管家爷就是大太太如芸的眼舌，管家爷看见什么，说了什么，就是太太看见了什么，说了些什么。傅如芸自视甚高，不爱掺和到这些狗屁倒灶的贱民堆里。

“你们谁先动的手？！”

人群中可想而知地被推出一个周铁生。

“这........”

管家爷面露艰难。

这是老爷从前跟前的红人儿，当初为了赛马的事，他还因为周铁生挨了老爷一巴掌。他心里忌惮着，总觉得周铁生虽为家仆，却有几分薄面，不似寻常家丁可以随意打骂。

“打。”

大太太如芸没有理会管家爷的迟疑，她正了正袖口，从下人手里接过一根戒尺，握在手里摩挲着。

“有什么不能打的？一样的贱皮烂肉，骨子里改不掉的卑劣。”

如芸目光一转，面无表情地将戒尺伸向沈素秋。

“六房，你来掌刑。”