“上一任知州，”季新承沉默片刻，眼中闪过厌恶，“是一个贪官。”

宁竹仔细想了想，翻找原身为数不多的记忆，好像涉州城的前父母官确实是不怎么样，涉州百姓的日子，是在这任知州温正德到任后才渐渐好转的。

“贪污被砍头了？”宁竹问道。

季新承摇了摇头，缓声将自己知道的一些内情道了出来。

上一任知州名叫卢文博，是一个不折不扣的贪官，吃穿用度无一不精，据说离任时，身边更是仆役美人如云。

不过卢文博只是贪不是蠢，并不敢将贪污所得堂而皇之地显露于人前，是以涉州之外知晓此事的人寥寥无几，他就像是一只泥鳅，滑不留手，让人抓不住把柄。

宁竹若有所思地点点头，猜测道：“这地道修出来，不是为了暗地里转移财宝，就是用来逃命的吧？”

毕竟哪个皇帝能容忍掏自己的钱袋子的人，卢文博也是担心哪日东窗事发，自己指定逃不过被清算的下场，所以才提前在宅院中做了布局。

可惜他终究未能用上。

“我也不知。”季新承平静的声音在地道中回荡，“卢文博未满三年任期便突然离任，并非因贪污败露，而是升迁。”

“升迁？”宁竹觉得是越听越诡异了。

季新承微微颔首：“对，后来他回京赴任的途中遭人暗杀，全家上下六十几口人，无一生还。”

诛杀朝廷命官可是死罪，更何况是这等灭门惨案。

当时朝野上下一片哗然，皇帝震怒，下令彻查此事，可人死如灯灭，贼人能无声无息杀了卢文博，焉知下一个不会是自己。

朝中官员个个明哲保身，生怕祸及己身，不愿意为灭门案奔走，此案最终不了了之。

后来有传言称，卢文博积攒半生的财物全都不翼而飞，仅余些许还未来得及变卖的私产，这座宅院便是其中之一。

当初温大人到任时两袖清风，没有银钱置办豪宅，卢文博敛财无数，倒是不吝将此宅相赠，以图交好，可惜被温正德义正言辞地拒绝了。

卢文博离任仓促，宅院并未来得及出手，而后全家惨死，这座宅邸便笼罩上了不祥的阴云，无人敢接手，生怕再接手了卢文博全家被灭口的霉运，于是就此空置下来直到现在。

宁竹吃了一肚子瓜，心中总是有些阴谋论，会不会出手的就是皇帝本人呢？黑吃黑这种事可不鲜见，卢文博本身并没有什么大功绩，无缘无故突然升迁本就蹊跷。

卢文博是死不足惜，只是连累家人仆役跟他一起命丧黄泉，后来的温正德跟他对比起来，当真是清正廉明。

“温大人是个好官，”宁竹感叹一声，又不解地说道，“那他为什么还会做出断了救济粮，又将所有灾民困死城中的事？”

空气骤然安静下来，宁竹看不见季新承的脸，只听出来他语气中的惋惜和遗憾。

“不是的……温大人昨日就遇难了。”

温正德一死，整个涉州城便陷入混乱。

闻言，宁竹猛地抬起头：“死了？”

谈话间，前头有了些光亮，似乎是走到头了，季新承停下脚步，话题也戛然而止。

前方的木门并没有落锁，季新承伸手推了推，灰尘就簌簌落下，随着“吱呀”一声响动，门被轻轻推开。

季新承率先躬身钻出，宁竹紧随其后。

扑面而来的新鲜空气让两人不禁深吸一口气，从地道口出来之后，眼前是一片开阔的地界，看样子更像是跑马场，远处涉州城墙的轮廓在暮色中若隐若现。

宁竹长舒了一口气，紧绷的神经终于稍稍放松下来，高兴地揉了揉小狼狗围脖上的毛。

“乖小狼，真厉害。”

格外通人性的小狼狗，像是也听得出这是在夸它，扬起脑袋响亮的应了一声。

“嗷呜！”

两人将周围大致探查了一番，发现这里离官道很远，附近也没有人家，不愧是前任知州精心挑选的路线，着实隐蔽。

时间拖得越久，变数越大。

眼看天色不早了，两人不敢耽搁，宁竹将背篓仔细藏进灌木丛中，找来树枝叶子用作遮掩。

两人左右看了看，确保不会被人轻易发现，这才转身返回地道中，快步往回走。

季新承虽然自幼在涉州城长大，但自打进了书院求学后，便极少在城中闲逛，对方家粮铺的位置并不清楚。

倒是宁竹这些日子为了塞满灶房和地窖，几乎跑遍城中的粮油铺和干货铺，对各家铺子的位置都很熟悉。

“方记粮铺在城西，离我们那条巷子不远。”宁竹低声说道，脚步不停。

季新承闻言便放心跟在她身后。

两人沿着偏僻的小路疾行，起初还刻意避开路人，待远离前知州府邸后，就加快步伐直奔目的地。

地动过后，这条往日不甚繁华的街道也明显被“光顾”过，那些侥幸没有坍塌的店铺，各家的门板和牌匾都被砸得四分五裂，内里货架翻倒，地上满是狼藉。

灾民们早已把这里翻了个底朝天，确认再无油水可捞后，便很少有人再来。

方掌柜家的铺子前头是店面，后头连着一个宽敞小院，一家五口人住绰绰有余，他也没雇伙计，身边只有一个跟了他几十年的老管家。

要说方掌柜，那也是个狠人，地动刚发生时，他就意识到大事不妙。

如今粮食紧缺，粮铺酒楼就是块香喷喷的肥肉，官府自顾不暇，哪还有余力保护他，就算被抢了也只能自认倒霉。

为了保住地窖里的存粮，他当天就不知打哪儿弄来一盆血，直接泼在院子里，又咬牙在自己手上划了一道口子，和老仆哭天喊地的演了一出“遭劫”的戏码。

他连自家人都瞒着，家中老小见满院狼藉，血迹斑斑，以为真遭了贼，顿时哭天抢地。

悲伤的哭喊声传得老远，整条街都听得见，反倒让旁人深信不疑——这粮铺，是真的被抢空了。

没了粮食的他自然就不招人眼，方掌柜一家白天若无其事地去领救济粮，夜里才敢偷偷从地窖里取些存粮果腹。

方掌柜的口风捂得严实，后头卞景辉找上门时，他本也没想说出来的，直到对方提出用药材交换，他才稍稍动摇。

这粮食放在手里，吃也吃不完，卖也不敢卖，只怕是有钱拿没命花，日夜提心吊胆，生怕被人盯上。

若能换些药材，倒也算物尽其用。

就在方掌柜犹豫不决的时候，卞景辉心中实在焦急，左思右想后，终于按捺不住，隐晦地透露了瘟疫可能爆发的消息。

当然不是明说，只是透露了一二口风。

方掌柜是何其精明的人，心中尚有疑虑，自然不会轻信。

他背地里不动声色地打发老仆出去打探，发现今日感染风寒咳嗽的人确实不在少数，最关键的是——城门封了！

这不就变相证明卞景辉说的事情八成是真的吗！

这下他没怎么犹豫就答应将粮食换成药材，晚点等卞景辉叫来伙计，再偷偷搬走。

可谁知，没一会儿卞景辉就带着人去而复返，方掌柜得知他们或许有出城的方法时，心中迅速盘算清楚利弊，当即答应下来。

用一些粮食换来生的希望，这买卖，稳赚不赔！

因此，宁竹和季新承刚到粮铺时，人如其名，脸盘方方的方掌柜马上就笑着迎了上来。

他的脸笑得跟朵菊花似的，热情得几乎让人招架不住：“哎哟，两位就是宁小姐和季家子侄吧。”

宁竹有些适应不来这种热情，步子刚后退半步，忽听院里传来一声清脆的呼喊：

“阿姐！”

一个小身影炮弹似的冲了出来。

宁竹还没来得及说话，倒是怀里的小狼狗立刻竖起耳朵，“嗷呜”了一声，尾巴摇得欢快。

眼看宁荷就要扑进怀里，宁竹连忙叫停。

“先别过来，我身上脏。”

她和季新承搬了半天碎石头，又在地道里蹭了一身的土，衣服早就脏得没眼看了。

宁竹低头看宁荷脸上裹得严严实实的面巾，身上穿的也不是早上那件，想来是季新桐他们给她换过衣服了。

宁荷急急刹住脚步，没有扎进阿姐怀里，转而牵她的衣角，总之一定是要挨着的。

宁竹无奈，也只能随着她了。

一会儿功夫，众人都闻声而出，看见两人回来都很高兴。

门外不是说话地方，方掌柜又招呼着众人重新回到院子里。

方掌柜运气确实不错，后院的六间房，居然还有两间完好无损的，难怪没有随着官兵出城，还被人盯上了。

如今这里成了众人的临时落脚点。

宁竹先带着宁荷，走到曹余馥、季新桐和卞瑞萱三人面前。

“多谢替我照看小荷。”

不仅是感谢她们三人照顾了宁荷，将她好好带进城，宁竹刚才进来时已经瞧见了，她们姐妹的行李被褥都被整齐码放在院子里。

今日城中都已经混乱成那样了，城外的场面可想而知不会太平静，这般乱局下还能如此周全，必然也是用了心的，不能不谢。

曹余馥连忙扶起她：“阿秀把你当亲闺女看待，桐儿也与你亲近，就别说这般见外的话了，再说，小荷本就是个听话懂事的孩子，我乐意照顾她。”

因为昨晚就有想要出城的打算，宁竹就提议先将细软都归置妥当，所以他们今日突然被撵进城时才不至于手忙脚乱。

在曹余馥看来，照顾宁荷本来也不是什么大事，而且她到的时候，丈夫就在私底下偷偷跟她说了。

宁竹和季新承没在，是去找离开涉州城的法子了，她心下更是感激，由心觉得自己做的事实在当不得谢。

她是如此，季新桐和卞瑞萱更是不用说，两人都挺喜欢宁荷的，照顾她都没觉得没什么。

宁竹笑了笑，索性也不说这些客套话了。

方掌柜担心家中人沉不住气，并没有把可能要出城的事情告诉他们，这会儿趁着宁竹他们叙话之时，用要招待贵客的借口，将儿子和儿媳给支开了。

他的儿子方鹏习惯性听父亲的话，虽然好奇，但压根就没有起疑心，带着妻子司若蕊就离开了。

见状，曹余馥也会意地让两个伙计退下。

等人都离开后，卞景辉迫不及待低压低声音问道：“怎么样？”

到底也是害怕人多眼杂或者隔墙有耳，所以并没有明着问。

宁竹喝了方掌柜倒的茶水，在七八双眼睛的热切注视下，微微颔首道：“找到了，等天一黑就动身。”

他们人多，加上方掌柜他们一家五口，足足有十几个人，除此之外还有行李和粮食，大白天里行动还是太扎眼了。

“太好了！太好了！”

说话的是方掌柜，他脸上是难以掩盖的喜色。

其他人虽未出声，但也没有好到哪里去，毕竟不用待在城中等死了，谁能不激动。

待众人稍平静些，宁竹严肃了神色：“有些丑话，我们还是说在前头的好。”

她的声音不大，却让所有人都不由自主地望了过来。

“既然已经决定要一起出城，那大家就都是一条绳上的蚂蚱，出城时务必要小心，若有人招来祸端，那他就自己出去顶着，或者我亲自来解决他。”

话音未落，宁竹随手捡起一颗石子，在手中掂了掂，然后状似轻飘飘地往桌上一掷——

“咚！”

一声过后，厚重的梨花木桌面竟被洞穿，只留下个不规则的圆孔。