剑，是故剑，长两尺，为亡母旧物。而上刻昌平，又是御赐之物。
她跨入廊沿时候，原本嗔弄妇人、嬉笑小儿，一起噤了声。
府中讲究座次排布，她的父亲、司空王应礼是家主，坐正中。她的位置空着，居父亲下手右副。其余人暖融融挤在一块，好不热闹。
正是起膳食时候，今日有猎户新供鹿肉，简单脍过一道，细腻的油脂附在肉上，格外精润。
“是女儿来迟了，”她夸张地俯下身子向父亲行礼，落座后，将短剑铮地一声掷下。“阿父也是偏心，既然有新鲜鹿肉，何不叫女儿同来？”
“女郎前些日子大病一场，哪能吃这些发物啊。主君也是为女郎好，炉子上煨着清粥，还有爽口冬寒菜。”父亲的婢妾何氏低眉顺眼，向她讨好笑道。
她虚张声势，将刚执起的银箸重重搁下，又是一道声响，“我说与阿父听，何有你插嘴的份？更何况，婢妾见主家，当称女公子。”
王应礼见她如此，当即皱了皱眉头，“本以为你及笈后，当沉稳审慎。如今竟敢持剑入室，真是愈发张狂了。”
她不以为意，笑道：“不知阿父可还记得？此剑无锋，不是兵器，而是礼器，系阿母当年嫁阿父时，先帝御前中常侍所奉之物。剑鞘上有昌乐二字，意在王杨两姓、笙磬同音。
女儿本愿以此剑为阿父舞，贺阿父得偿所愿，哪知生出许多误会。女儿向阿父赔罪。”
说话之间，王昉之侧首向父亲望去。自母亲病逝后，她便与他心生隔阂，不再亲厚。如今故作小女儿姿态，反而浑身不适。
“有何贺之？”
“自然是一贺阿父有女若王采薇，戕害手足，此不仁不义之辈，犯论《卉律疏议》当斩；二贺阿父可用婢妾掌家，徒一年半。”
见众人不应，她又道：
“阿父博闻强识，可曾听过先楚地有拜鬼车为神的典故？
女儿听闻，鬼车是楚地独有的九头鸟，本是传说中的精魅鬼怪，喜取人子养以为子。但那鬼车只取孤儿或是父母养育不佳的孩子，所以在楚地被奉为神明。这凶恶猛兽尚且能将凡人的孩子养育大，世间为何还有父母吝于爱子？”
以往她与庶妹多有争锋，两人本就年纪相仿，拌嘴斗气都是有的，但闹成这般难看还是第一次。
王采薇尚在罚跪，但王昉之并不满意——若人命关系只需以罚跪来抵，廷尉倒不如改作菜市口。
王应礼终于仔细打量起自己这个长女，何其清瘦窈窕，有松柏般的身形，似山间一抔雪，孤高冷僻，应是故人风姿。
可惩戒王采薇并不是她真正想要的。毕竟她经此一番磨难，总要借此机会换些最合乎心意的东西。
东都世家云集，虽然琅玡王氏为世家之首。但王应礼因旧年政治受挫，能坐到三公位置实属不易。
他多年来不肯纳继室，让尚未议亲的长女掌家，虽受不少耻笑，但也在清流一派维持了念旧形象。新帝登基尚不到一载，迟早有亲政时候，他并不想在此时此刻，因家中女儿争风之事受御史弹劾——虽然他为御史台长官，但台中难免有其他势力在。
念及此，王应礼接过长女所奉之剑，道：“你要如何罚她？”
她摇了摇头：“想来妹妹应当是无心之失，女儿只想同阿父成一桩交易。”
他早该料想到这一日，其女肖母，便是如此。
可他并不愤怒，反而生出淡淡的欣慰：“既是交易，便与为父入内一说。”
整个司空府建在近郊，大得恍恍杳杳，几乎可以比拟与陛下勤政的北宫。府中建有回廊九曲，每一弯皆有一个奉侍仆人提灯而立，直至王应礼所居的畅安阁。
王昉之着木屐，脚趾冻得通红，自己没有知觉。到了内室，桑炭暖融融的热气熏上面来，后知后觉地打了个喷嚏。
阁中点了鲜荔暖香，不是她喜欢的味道，只觉过犹不及。
待父亲落座后，王昉之也顺势跽坐在他身旁。
两世加在一起四十余载，她很少有同父亲格外亲近的时候。就连上辈子在陶邑，她听闻他的死讯，也只是钝痛了一下。
她仰头看他，才发觉他不再年轻，两鬓横生许多白发，眉间萦着被朝事困扰带来的力不从心，被一线灯火照耀，只留下一个模糊颓靡的阴影。
“说说吧，你究竟要什么？”王应礼命人取来一碟新晾晒的枣脩，放在女儿跟前。她年幼时也曾在他怀中撒娇，偷偷伸手拿走一块肉干，趁人不注意极快地塞入嘴中。
痴缠小儿将舐犊之情变作刀锋，也是会要人命的。
王昉之将那跌枣脩推开，仿佛是推开薄情重利的父亲，“阿父，我早就不喜欢吃这些了。”
“既然如此，便传茶吧。”
滚烫的茶汤冲入绘了彩凤的陶盏中，映出父女二人似笑非笑的面庞。一盏茶冲得极其醇厚，因王昉之在南边待了十年的缘故，并不觉得苦。
她尚有些诧异，原来味觉与魂魄趋同，而不是躯体。
“我想求父亲，为我聘薛令公为师。”
薛令公薛秋义，原任兰台令，为官三十余年，历经三朝，是个清正勇直的苦学究，自致仕后在东都荣养。
许是猜到她的意思，王应礼微微一怔，旋即是不愿相信：“为什么是他？”他宁愿从女儿口中听到其他理由。
可她假装看不出父亲的意思，道：“阿父不懂吗？女儿希望能像男子一般入太学，亦希望能像男子一样为家族斡旋。”
“若想当权，你有一条更好走的路。太后有意择你入宫为后，如今天子年少，你背后有整个琅玡王氏，何愁拿不下长乐未央两宫。”
王昉之闻言一哂，“将女儿塞入椒房殿，于阿父而言是最优解吗？”
上辈子她与刘缌的婚事，便是太后以极权所迫。
“天子无权、南宫空虚，你入宫后万人之上，有何不愿？”王应礼早已败了兴致，又不想露出颓唐。身为父亲，最是不愿在小辈面前展示无力。“大卉需要一位王皇后。”
“在金丝笼里做个高髻金妆的傀儡，也许是世中许多女郎的渴求，却不是女儿的愿切。”
她犹豫片刻，膝行过去，跪伏在父亲身前，已近乎恳求：“虽然身为女子，我亦可以成为阿父手中最利的刃。”
“你想要选择的路，根本不是坦途，而是永远走不到尽头的荆棘地！”王应礼忽地生出一阵颓然的恼怒，他没办法改变亡妻的志向，如今也同样改变不了女儿的。
他与长女疏离太久，他甚至不清楚她从何时开始越来越趋近她的母亲，像个异端，抑或是整个王朝的附骨之疽。
她们都叫嚣着要清除积弊，最后也只会引火烧身而已。
王昉之热得有些受不住，猛地咳嗽起来，再次冲过一遍的茶汤便没有此前那样浓郁。她迫切地端起茶盏一口饮尽，冲刷过干涸苦涩的喉咙，再说出每一个字都有泣血的意味。
“父亲难道不明白吗？比起嫁人，女儿希望有更好的路，不是困囿在宅院中，也不是当世家供养的精美花瓶。女儿希望能与家族共荣，而非事事依仗外人。”
“若我不应呢？”
父女之间撕破温情伪装，沟通反而更顺畅。
门外有鬼影幢幢，她微侧目，不知是谁的细作。
王昉之当即微笑道：“若阿父不肯，我当张榜布告，跪行至廷尉署，犯不孝之罪，以子告父。”她固然会因此受刑，但父亲亦会受政敌攀咬。
王应礼已经失去了妻子，不想再失去女儿，却不得不眼睁睁看她与自己渐行渐远，何其无能为力。
于是他苦笑道：“既然于此，明日你替为父去一趟南郊巷吧。”
次日一早，王昉之便动身，因采葛年纪太小的缘故，她转而选了采荇。这两位仆女一动一静，一少一长，曾陪伴她走过陶邑的艰苦岁月。
南郊巷少有贵人至，车铃放定，便有不少人远远围观，又因害怕冲撞她，并不敢靠近半步。
王昉之走进一间小院，皂荚味扑面而来。院内摆了不少竹制木架，里屋最打眼的地方搁着一架织机。
正在浣衣的女郎见她来，丝毫不意外，当即伏下身见礼。她年岁与王昉之相仿，容貌不算第一流，好在不卑不亢，也算有一股风流气韵。
“琅琊王增寿，拜见女公子。”
王增寿。
王昉之细细咀嚼了一番这个名字，才将她扶起来，“日后你我姊妹一体，何须拘礼。”
王增寿因寒冬浆衣，手指冻得粗红，周身只一件粗布棉衣，客客气气请王昉之主仆入内。屋中没有茶具，只几个粗粝海碗，洗得倒干净。
她有些歉疚，为王昉之倒了碗滚烫热水，“阿母整日拿着印信四处求告，兄长又一早与友相约。家中只我一人，招待不周，请女郎不要见怪。”
王昉之倒不嫌弃，她被刘缌幽囚的那段时间，吃过馊饭、饮过污水，端起海碗浅浅呷了一口，“父亲已找过你了。”
“是司空大人身边的书侍，与兄长做了个交易。”
交易。
生在东都难免与这个词汇相伴，王昉之心下洞明，却还是想多嘴问一句：“你不难过吗？”
王增寿反而松快微笑，借着炉火烤了烤早已冻僵的手，“有什么可难过的？不必再浣衣，还能在万人之上受人膜拜崇敬。女公子，你已经身在其间，所以不懂这是多少人做梦都不敢梦的生活。你看南郊巷住的这些人，有更夫、有挑客，他们说下辈子要投个好胎，最好能举个小官，没有一个人会想到我一觉醒来可以去长乐宫椒房殿当皇后的。”
琅玡王氏，有族亲数万，可能举孝廉的位置不过那么多。
譬如王增寿，她只占了个姓字一样，父亲是商贾，早早来东都讨生活。自父亲病逝后，母亲便翻出所谓“家书印信”，渴求一个门路，为她那本不成器的兄长讨个小官做。
王应礼本也不想叫两个女儿入宫受苦，最好不过是与其他世家联姻，令家族权势更进一步。误打误撞见了王增寿，以察举其兄长交换，他今日不在，便是去点卯。
“女公子，多谢你今日亲自来着寒酸之地见我，我何时动身为好？”她的东西并不多，最贵重的也只有一枚成色不好的玉镯。
她的母亲在夜里深深哭了一场，心知生养之恩已就此断绝，连夜从体己中翻出最后的嫁妆，套在女儿胳膊上。
那个并没有多少见地的妇人安慰自己，女儿入宫是去过好日子，可转念又遗憾，当日没有为儿子讨个更大的官。她听不懂那些复杂官衔，又艳羡贵人们可穿丝绢绸缎。
女儿能否在宫中活下来，到底不如儿子的前程重要。
“便在今日吧。”王昉之默了默才说。
许久之后，她会从另一个人口中听到一句话——经济基础决定上层建筑。今日她亲眼见了东都下民的生活，可他们还不是最苦的那些；唯有到将来亲身体悟，她才能感受到贫富参差与落差，也更能领会那些活不下去的人的奋力一搏。
西次间已收拾妥当，临窗摆着一只圆唇陶瓶，插了三两枝栾树的枝杈，仿有古韵。既不轻贱王增寿的出身，又不高高在上、咄咄逼人。王昉之最擅长这些人情练达的庶务，毕竟有上辈子磨砺十余年的经验在，叫人挑不出半点错处。
“女公子有心了。”王增寿搓了搓胳膊，不动声色地脱开掣肘。
王昉之道：“府中人不算多，除阿父与我，另有几个弟妹和婢妾。你入宫前要学礼仪宫规，还需简单识文断字，不求有大才，但不可被世家贵女们轻贱。有何需要具与我说，我为你安排。”
王增寿嗯了声，轻巧地将包袱搁在一旁，雀跃目光止不住打量西次间方方面面。
王昉之吩咐采荇叫缝工来替她量体裁衣，又一一嘱托了府上需注意的诸多事宜，最后将一只食盒置了下来。
食盒中是琅琊民间的吃食，并不昂贵。
她自己先拣了一颗杏脯，尝过之后又觉得淋过蜜浆的果肉甜得有些过头。
王增寿谢过她好意，微笑道：“多谢女公子关照，只是旧年喜爱，如今已食不知味。”
就像王昉之自己，对待父亲推过来的一叠枣脩。
她不置可否，亦向王增寿回了个得体微笑：“自明日起，便有宫官授业，也许严厉非凡，你做好准备。”