“窈窈。”

雨停了，囚车队伍渐渐驶出京畿。

薛老太太靠在孙女怀中，喉咙里发出微弱的嗬嗬气声，“方才那个人……他可是，可是……”

“是他，祖母。”

薛窈夭没说那人名字，也无后话，祖孙俩却已然心照不宣。

薛老太太是认得江揽州的。

曾经五六岁的孩童，长大了脱胎换骨，光凭一张脸自是认不出来。但老太太记得当年被老三带回家中、最终又被驱出薛府的江氏母子，那令人印象深刻又整个儿阴恻恻的小孩，名字就叫江揽州。

后来天家凭空多出一位皇嗣，行三。

据说乃殷贵妃所出，只是生来体弱，被司天监批命活不过十五。此前一直养在适合他的风水之地，待年过十六，圣人才下旨将人接回京中，正式入皇家玉蝶。

当然了，这只是对外的一种体面说法。

若当真那般，江氏的存在该如何解释？

不过那些都不重要了。

彼时同样十六岁，薛窈夭入宫赴宴。在听说被接回的三皇子名叫“傅揽州”时，她心下已觉微妙，直到见到三皇子本人，在那张脸上看到过往江氏的影子，以及他左边眼尾一点朱砂小痣。

原来世事远比戏文话本还要狗血得多。

“薛家大小姐，镇国公府的宁钊郡主，也是你未来的嫂嫂。”

太子傅廷渊这般给江揽州介绍。

江揽州的身世，人生境遇，被赶出薛家后又流浪到哪里，经历过什么，薛窈夭没有半分兴趣。

她只清楚一点，彼此最好“不认识”。

否则他与江母曾在薛家的那些陈年旧事，若被有心之人翻出来捅到帝王面前，怎么想都不会是好事。

于是压下心底波涛汹涌，薛窈夭佯作初次见面般弯唇一笑，“问三殿下安好。”

这年十六岁的少女，颜如春花，明眸流盼，摇着团扇走路时，身后都似有烟霞环绕。

江揽州却是看都没看她一眼。

擦着她的肩膀没入夜色。

傅廷渊见状不明所以，但还是第一时间宽慰说，“三弟自幼流落在外，想必这些年吃了不少苦，难免性子怪癖些，窈窈别往心里去。”

回忆将人思绪拉扯，仿佛拽入梦里穿行。

薛窈夭眼前渐渐浮现一张脸。

傅廷渊的脸。

长眉薄唇，华袍玉冠，身形修长，清隽如鹤，只是随意站在那里，便能令周遭一切相形见绌。

相比之下，江揽州像毒蛇、利刃。分明尚未吐露獠牙，却已然令人深感压迫到喘不过气。

“那他先前……是什么意思？”

老太太问的，同样也是薛窈夭的困惑。

先前原野上那场铁骑风波，江揽州什么意思？

若是恶意，凭他如今的权势地位，无论是要羞辱她还是报复薛家，都易如反掌到堪比大象碾死蝼蚁。

而若是善意，薛窈夭并没感受到任何善意。

猜到老人家在忧惧什么，少女缩着腿，拧干裤腿上污脏泥水，又将役差那里要来的雨伞抵在前方，将老太太整个儿罩住。

嘴上宽慰说：“祖母安心，好歹……好歹孙女也曾和东宫有些交情，想必殿下会派人护着我们，说不定他的人已经行在路上，又或在前方哪个驿站等着我们呢。”

言下之意，不怕有人在流放途中落井下石。

话是这么说，薛窈夭心里却没底。

老太太浑身滚烫，又裹着濡湿的衣物。

能撑到现在还意识清明，显然已是极限了。

她忽然一阵剧烈咳嗽，浑浊的双眼流下泪水，“半截身子快入土了，老婆子如今才知天家寡恩，帝王无情，而东宫那位……若是靠得住，你祖父、薛家男丁，分明是被奸人构陷，何至于……”

“别说话了。”

将头埋在老太太肩上，少女闭上酸涩的眼睛：“别说话了，祖母，歇一歇吧，歇一歇。”

“等晚上到了驿站，孙女先前问过役差了，他说高大人同意给我们请个大夫，届时烘干衣裳吃些东西，好好睡一觉……都会好的。”

至于祖父勾结叛党，暗合尧亲王谋逆。

这里头的千丝万缕，真假是非。

人都死了，似乎一切都没了意义。

即便要沉冤昭雪，弄清真相，甚至复仇，该拿什么去博呢？

普天之下莫非王土，幽州距京三千多里。

听闻途中会经过诸多荒芜之地，一路少不得翻山越岭，未来艰难险阻，一切意外尚未可知。

先活下去吧，薛窈夭。

皇城夜宴，鎏霄台。

最高处的浮生阁，人在其上放眼望去，可一览京师万家灯火。

江揽州靠坐于廊下交椅，闲闲把玩一支酒盏。

在失神。

直到有宫人和太监找来：“殿下，贵妃娘娘让奴传话，待夜宴结束，请您去昭阳宫小坐。”

原因无他。

东宫如今被薛家和尧亲王一党牵累，尚在监禁盘察之中，江揽州此番荣耀归京，自是成了四位成年皇子中，除太子以外，风头最盛的那个。

殷贵妃有意跟他培养“感情”，拉近距离。

这对半路母子，一个乃帝王宠妃，却失去生孕能力；一个乃帝王遗落民间的皇嗣，四年前认祖归宗时却已然丧母，孑然一身。

为在皇城这种权力漩涡中生存下去，双方算是互相依附，荣辱一体。早在两年前江揽州十八及冠，殷贵妃便已为他精心挑选过姿容、品性、家世门庭尽皆出众的世家贵女，打算给他做皇子妃。

“还小，急什么。”未曾接受过天家教养，也没有太师太傅引导，相比自幼长在宫中的皇子，江揽州野中带狂，桀骜不驯。

偏偏帝王心有亏欠，格外厚待他。

殷贵妃无法强人所难，婚事最终不了了之。

然而仅仅两年过去，他在北地名声大噪。

立下的战功比某些戎马半身的老将还要煊赫。

加之如今出落得更加龙章凤姿，俊美无俦，一现身鎏霄台，便引无数贵女瞩目。

先前封爵宴上，承德帝明言他不小了，该成婚了。

被指的女方乃户部尚书家的千金，是殷贵妃老早就相看好的。

正常情况下，江揽州应该领旨谢恩。

即便有什么意见要求，也该待私下再提。

然而。

“抱歉，未来得及告知父皇母妃，儿臣北地辗转两年，不幸身患隐疾。若尚书千金不介意终身守活寡，那么谢了。”

就差没直接说，我有病，不举。

你确定要嫁？

整个鎏霄台陷入死寂。

蟠龙宝坐上的帝王面色黑得赛锅底，有心申饬几句，然而席间皇室宗亲、满朝文武和世家女眷都在看着。原本一脸娇羞的尚书千金，一时间也是神色变幻莫测。

江揽州则没兴致逗留，他直接起身离席，孤身一人上了浮生阁。

此时此刻。

“转告昭阳宫，本王累了，有什么事情明日再说。”

这时一名劲装男子上了露台，“殿下。”

江揽州撩眼，也仅仅一眼，小太监连忙识趣地带着宫人退下。

劲装男子这才近身，迟疑道：“属下……有事相告。”

作为江揽州的随侍亲信，萧夙向来办事效率极高。

他带回的消息除薛家罪情，东宫现状，更还有——

“薛家老幼妻眷，流放之地乃北境幽州。”

北境幽州，九州之一。

属于他们的地盘。

江揽州：“与你何干，谁让你禀告这些？”

萧夙：“……”

是与他无关，但想起这日午后滂沱大雨，自家殿下在京郊原野时一反常态。萧夙还是硬着头皮，试探着问：“可需要属下派人暗中随行……护送她们？”

事情上，江揽州并未吩咐萧夙去查任何事。

更未交代过要他报备这些。

完全就是当时在场的几人私下商量着。

觉得这是察言观色之后的某种“体贴”。

却不想江揽州听罢后，又一次牵唇一哂，笑了。

眼前浮现的，是许多年前，小霸王的命令和薛府长辈的默许之下，母亲江氏是如何被摧折得生不如死。

那年冬天太冷了，檐角的冰棱子在晨光下闪闪发光，他跪在雪地里一遍遍哀求：“姐姐，姐姐，求求姐姐，准许大夫去给我阿娘看看病吧！求求你了，求求你……”

六岁半的江揽州，跪在七岁的薛窈夭脚下。

一遍遍磕头，把脑袋都磕红磕破了。

却只得她趾高气扬的一句：“凭什么，要不是你和你娘，我爹爹娘亲不会日日吵架，我娘更不会每晚都哭还病得起不了身，都怪你们！”

小霸王给出态度后，她身边奴仆个个同仇敌忾。

大的对他嘲讽奚落，说他阿娘是个不要脸的狐媚子，妄图攀扯富贵。小的则将他围成一团，嘻嘻哈哈，让他匍匐跪地，给他们轮流当马骑。

如此。

在时光的这头。

一双黑沉沉的眼睛穿透斑斓夜色，落在不为人知的岁月远方。

江揽州声线沁凉：“你从何看出，又凭什么认为，本王会想听到她任何消息，更甚至护着她们？”

萧夙：“......”

若是远在北境的另一位随侍玄伦在场，一定能就殿下此番的不对劲分析出个所以然来。

可惜玄伦不在。

萧夙估摸着弄巧成拙了，赶忙找补：“是属下思虑不周，做事莽撞，还望殿下宽宥，属下这就找个地方……面壁思过去。”

言罢摸摸鼻子，萧夙转身便走。

却不想没走两步。

“回来。”

修长指节抚过露台上一支延展的夏花，将其反手一折，江揽州再开口时，语气有些沉寂寂又轻飘飘的，“暗中派人随行，也不是不可。”

“写本手札出来。”

“记录薛窈夭是如何受苦受难，潦倒落魄，她每日吃穿用度，喜怒哀乐，哪里受伤，何处疼痛，掉过多少眼泪，可有被人欺辱虐待，务必事无巨细。”

“名字就叫做，花孔雀受难手札。”

萧夙：“……”

眼看男人深挺的眉宇沉在阴影之中，面无表情把玩着手里花枝，将其一阵摆弄，又莫名揉碎掌心。

花瓣汁液顺着他疤痕狰狞的手腕滴落下来，藤蔓倒刺将他掌心扎出伤口，他却似浑然不觉，整个人游离于旁人无法触及之地，周身气势阴冷沉鸷，好像随时会碎掉，又好像随时能反手扼人咽喉。

说实话。

萧夙有点茫然，也有点震撼。

因他从未见自家主子，不像尸山血海里淬炼出的战神，不像领携千军万马，令狄人谈之色变的大将军，更不像平日那个穆然冷峻、喜怒不形于色的成熟男人。

反倒像是个随时要阴暗爬行的......少年？

错觉吧。

萧夙不确定地问，“薛窈夭......是谁？”

“可是殿下白日里说的，最前面，最美的那个？”

回应他的。

除了风声，只有静默。

就这般僵持片刻，萧夙若有所思地点点头，“那……若这三千里流放途中，但凡发生任何意外，属下派去的人，是该……？”

将花枝残骸丢掉，男人起身，空乏的目光扫向远处煌煌灯火时，挺拔的身形凛凛孤湛，仿如夜色中一尊冰冷的邪神。

“无需相助，无需保驾护航，更不准暴露身份。”

“保证她抵达幽州之前，人还活着，四肢健全，完完整整。”

“至于薛家其他人，病痛不管，生死不论。”